À l’automne 2024, le musée Rodin met à l’honneur une pièce méconnue de ses collections, l’Étude de robe de chambre pour Balzac d’Auguste Rodin. Choisi par la Société des Gens de Lettres en 1891 pour sculpter un monument à Balzac, Auguste Rodin se lance dans la quête du romancier disparu depuis près d’un demi-siècle : de l’étude de l’image de Balzac à Bruxelles chez un collectionneur de reliques balzaciennes, à la recherche de son corps dans la Touraine natale de l’écrivain où Rodin trouve pour modèle un charretier corpulent, les étapes de cette enquête sont restituées au fil de l’exposition.

 Exposition autour de la Robe de chambre de Balzac par Rodin

au Musée Rodin, du 15 octobre 2024 au 2 mars 2025

La commande de la statue de Balzac à Rodin et son contexte

En 1891, le Comité de la SGDL, souhaitant rendre hommage à Honoré de Balzac, co-fondateur de la Société des Gens de Lettres en 1838, passe commande d’une statue de l’écrivain à Auguste Rodin. Une somme lui est versée, un délai fixé et la maquette approuvée.
Mais la commande n’arrive pas et plusieurs réclamations sont adressées à Rodin. Après une visite dans l’atelier de l’artiste, certains membres du Comité sont consternés par l’aspect inachevé du projet. Le scandale devient public et défraie la chronique. Le Comité est divisé : Zola soutient le projet, d'autres membres démissionnent. La statue sera finalement achevée en 1898 et présentée au Salon des Beaux-Arts de Paris, où elle est conspuée. Après la publication du “J’accuse” de Zola, Rodin craint que son Balzac prenne une dimension politique et propose de rembourser la SGDL.

La statue, fondue en 1939, ne sera finalement pas installée place Colette, devant la Comédie-Française comme prévu, mais au carrefour Vavin, au croisement des boulevards Raspail et du Montparnasse.

L’exposition est pensée comme une enquête, et nous met dans les pas de Rodin, lorsqu’il se voit commander par la Société des Gens de Lettres, en 1891, la réalisation d’un monument à Balzac : une grande statue représentant Balzac, destinée à être installée dans l’espace public à Paris. À cette époque, Rodin est déjà un sculpteur renommé, mais pas encore l’homme que nous connaissons aujourd’hui, considéré comme l’un des plus grands sculpteurs.
Rodin va s’exécuter en trois temps : il va tout d’abord chercher l’image de Balzac, décédé 40 ans auparavant, en 1850. Ensuite, il tente d’en retrouver le corps par le vêtement, une approche étonnante que l’exposition examine particulièrement. Enfin, il s’efforce de dépasser le problème que le corps de Balzac pose à la société de la fin du XIX^e siècle, car Balzac est gros.
Pour transcender cette représentation que certains jugent peu idéale, Rodin se tourne versl’iconographie de Balzac en robe de chambre, et aboutit à un monument qui ne sera pas reçu aussi favorablement que Rodin l’espérait.
Cette aventure que l'exposition retrace a occupé sept années de la vie de Rodin, de 1891 à 1898.
L’Étude de robe de chambre pour Balzac que les commissaires d'exposition Marine Kiesel et Isabelle Collet ont mis au coeur de l’exposition est véritablement le pivot de cette quête sculpturale.