Ce prix a été créé en 1997, à l’instigation de Madame Elina Pauwels, veuve de l’écrivain Louis Pauwels.
Depuis 2007 il est décerné par la Société des Gens de Lettres et attribué à un écrivain francophone auteur d’un "essai qui manifeste un esprit d’ouverture dans le débat d’idées, faisant place à la morale, l’esthétique, la philosophie, la science, la spiritualité et les questions de société, dans le monde contemporain ou dans l’Histoire".
Doté de 4 575 €, le Prix Pauwels est remis chaque année au mois d'octobre à l'hôtel de Massa, siège de la SGDL.
Depuis 2015, en mémoire d'Elina, le prix s'intitule Elina & Louis Pauwels.
Le jury 2023 et 2024 est composé de Sylviane Plantelin (présidente), Jean Claude Bologne, Dominique Le Brun, Michelle Perrot, Hélène Renard, Christophe Hardy, Guillaume Pitron (lauréat 2022), François Thiéry-Mourelet, Henriette Walter.
Sélection d’Avril (-1) à Avril de l’année en cours, faite par Sylviane Plantelin et les membres du jury
Lauréats
| 2024 | Bénédicte SAVOY | À qui appartient la beauté ?, La Découverte, coll. "Hstoire-Monde", |
| 2023 | François HÉRAN | Immigration: le grand déni, Le Seuil, coll. "La République des idées" |
| 2022 | Guillaume PITRON |
L’Enfer numérique. Voyage au bout d’un like (Les Liens qui Libèrent) |
| 2021 | Gérald BRONNER | Apocalypse cognitive (Puf) |
| 2020 | Michelle PERROT | Le Chemin des femmes (Robert Laffont, Coll. "Bouquins") |
| 2019 | Philippe RAYNAUD |
La Laïcité - Histoire d’une singularité française (Gallimard) |
| 2018 | Sylviane AGACINSKI | Le tiers-corps, réflexions sur le don d'organes (Le Seuil) |
| 2017 | Charles PÉPIN | Les Vertus de l'échec (Allary éditions) |
| 2016 | Anastasia COLOSIMO | Les Bûchers de la liberté (Stock) |
| 2015 | Anne-Isabelle TOLLET | La Mort n’est pas une solution (éditions du Rocher) |
| 2014 | Michel PASTOUREAU | Vert, histoire d'une couleur (Le Seuil) |
| 2012 | Xuan Thuan TRINH | Le Cosmos et Lotus (Albin Michel) |
| 2010 | Frédéric LENOIR | Socrate, Jésus, Bouddha, trois maîtres de vie (Fayard) |
| 2009 | Laure MANDEVILLE | La Reconquête russe (Grasset) |
| 2008 | Natacha POLONY | L'Homme est l'avenir de la femme (J.C. Lattès) |
| 2007 | Alain JUPPÉ | France mon pays, lettres d'un voyageur (Robert-Laffont) |
