Ce prix a été créé en 1997, à l’instigation de Madame Elina Pauwels, veuve de l’écrivain Louis Pauwels. 

Le prixElina & Louis Pauwels est remis par la SGDL et doté de 4.575 € grâce à un legs d’Elina Pauwels.

Depuis 2007 il est décerné par la SGDL et attribué à un écrivain francophone auteur d’un "essai qui manifeste un esprit d’ouverture dans le débat d’idées, faisant place à la morale, l’esthétique, la philosophie, la science, la spiritualité et les questions de société, dans le monde contemporain ou dans l’Histoire". Depuis 2015, en mémoire d’Elina, le prix s’intitule désormais Prix Elina & Louis Pauwels.

Le jury 2023 est composé de Sylviane Plantelin (présidente), Jean Claude Bologne, Christophe Hardy, Dominique Le Brun, Michelle Perrot, Guillaume Pitron (lauréat 2022), Hélène Renard, François Thiéry-Mourelet, Henriette Walter.